Las orquídeas santandereanas: una herencia en peligro de extinción

Colombia es el hogar de miles de plantas, y precisamente en la región Andina se concentra una de las riquezas botánicas más grandes del país: las orquídeas. Estas especies, admiradas por su belleza, son cruciales en la polinización de numerosas especies vegetales, contribuyen con su esencia a la biodiversidad y el equilibrio ecológico de los diferentes hábitats donde se encuentran.

Por cientos de años, la orquídea ha sido reconocida ante el mundo como la flor nacional y aún la mayoría de las personas desconocen que son un tesoro en vía de extinción que merece ser protegido y valorado como parte integral de la identidad colombiana.

Hablando específicamente del caso de Santander, este es el sexto departamento con mayor especies de orquídeas en el país. En este departamento se alberga gran parte de diversidad florística del país, inlcluyendo aproximadamente 662 especies de orquídeas, de las cuales son endémicas 129, principalmente del género Catasetum sp, de acuerdo con los datos del Sistema de Información sobre Biodiversidad de Colombia.

_{Fuente: Sistema de Información sobre Biodiversidad de Colombia, 2023}

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Esta gran familia se caracteriza por su diversidad, peculiaridad y capacidad de adaptación, por lo que deben ser consideradas, más que plantas ornamentales, un símbolo que refleja mucho más que belleza, las orquídeas son un mundo entero. Representan la riqueza cultural, histórica y ecológica del departamento y a su vez del país, una perfección que reúne la complejidad de nuestra esencia.

La mayoría de personas suelen identificar la Cattleya trianae como emblema nacional, no obstante, lo cierto es que en nuestro suelo y especialmente en Santander existen cientos tipos de orquídeas que no son reconocidas, y esa podría considerarse como una de las principales amenazas.

En realidad, las orquídeas son plantas muy delicadas. Por esta razón, sus peores enemigos son la destrucción de sus ecosistemas naturales por la deforestación de los boques, la transformación misma de los hábitats y la extracción indiscriminada en las zonas de origen para su cultivo o colección.

Lo anterior puede considerarse como las principales razones por la cuales hoy varias especies se encuentran amenazadas y en vía de extinción, por la falta de conocimiento y apropiación social acerca de este tipo de plantas donde diversos factores externos son importantes para su establecimiento y desarrollo.

Rescate de orquídeas endémicas

En la Universidad de Santander (UDES), campus Bucaramanga, se ha venido trabajando fuertemente hace más de 19 años en la conservación y propagación de especies vegetales en vía de extinción, especialmente de orquídeas. Se trata de una iniciativa significativa para la región, ya que, en su mayoría, este trabajo ha beneficiado la reproducción de especies endémicas de Santander y algunas especies híbridas que, gracias a la labor del Laboratorio de Tejidos Vegetales, adscrito a la Facultad de Ciencias Exactas, Naturales Y Agropecuarias de la UDES, han podido protegerse.

Vea las fotos algunas especies que se refugian en el Orquideario UDES:

Actualmente el Laboratorio reúne esfuerzos para preservar estas especies utilizando herramientas biotecnológicas como el cultivo in vitro, pero también se ha venido implementando el cultivo en biorreactores de inmersión temporal, una técnica que le apuesta a la producción en gran escala.

El Laboratorio de Tejidos Vegetales de la UDES, en cabeza del investigador, Christian Chacín Zambrano, cuenta con un área de exploración donde se tiene el ciclo completo de la orquídea, se habla desde el proceso de obtener la cápsula donde están las semillas, hacer la germinación in vitro, que puede durar entre los tres y seis meses, para luego proceder a la multiplicación y así finalmente observar el proceso de crecimiento y adaptación de la planta que tarda entre los dos y tres años. Este último se lleva a cabo en el Orquideario ‘José Jerónimo Triana’, ubicado en la Universidad.

Según el investigador y coordinador del laboratorio, el Orquideario es un espacio destinado para la preservación de orquídeas endémicas del departamento que se encuentran en vía de extinción. “Allí las mantenemos, las cuidamos, hacemos todo un proceso de fertilización que implica el riego, cuidado y corte para que las orquídeas se mantengan y podamos producir más cantidad”, explicó.

A la fecha en este espacio viven alrededor de 11 especies de 5 géneros de orquídeas que están en peligro de extinción en Santander, tales como: Catasetinae sp, Oncidiinae sp, Masdevallia sp, Cattleya sp, Brassavola sp. Y en total se estima que hay aproximadamente 450 plantas, lo cual el investigador cataloga como un logro significativo para el futuro de estas especies.

Con la consolidación de este tipo de iniciativas la UDES continúa enfatizando a la comunidad académica y en general su propósito ambiental, a fin de seguir siendo la universidad número uno en sostenibilidad ambiental de la región, propiciando espacios que protegen y preserven la fauna y flora. Desde la Universidad se continúan direccionando esfuerzos para establecer procesos investigativos cada vez más innovadores con el fin generar sistemas de propagación más eficaces.

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Amenaza para las orquídeas en Santander

De acuerdo con Chacín Zambrano, en el departamento existen diversos factores por los cuales las orquídeas se ven amenazadas, pues debido a la belleza de sus flores y en búsqueda de su aprovechamiento, estas plantas corren el peligro de ser extraídas de su entorno natural de forma indiscriminada para su comercialización en diferentes lugares de la región, lo cual es realmente alarmante.

Otros de los factores que influyen son la deforestación y la fragmentación de los bosques, ya que estas prácticas poner en peligro sus ecosistemas y las orquídeas son plantas que se consideran muy sensibles a los cambios ambientales, incluso, a las variaciones de la temperatura, por lo que trabajos como el que viene desarrollando el Laboratorio De Tejidos Vegetales de la UDES son un excelente aliado para combatir este tipo de acciones, ya que al reproducir plantas masivamente también se generan recursos para las comunidades rurales, porque la conservación debe hacerse con la gente, capacitándola.

Para el experto, es urgente desarrollar planes para su conocimiento, manejo y conservación en todo el territorio. Considera que Santander, al concentrar el mayor número de especies de orquídeas Catasetum sp del país, es un sitio estratégico como centro de conservación. “Debemos ser capaces de admirarlas en su hábitat natural”, recalcó.

Hoy la riqueza natural de Santander se refleja en la belleza y diversidad de sus orquídeas, una verdadera joya de nuestra biodiversidad. Sin embargo, debemos encender alarmas porque esta herencia está en peligro. La deforestación, el cambio climático y la extracción ilegal amenazan la supervivencia de numerosas especies, algunas de las cuales ya se encuentran al borde de la extinción. Como santandereanos y colombianos, tenemos la responsabilidad ineludible de proteger este patrimonio natural.

Ante este panorama, la Universidad invita a cada ciudadano, desde estudiantes hasta autoridades, a unirse en la preservación de nuestras orquídeas. El investigador Chacín Zambrano recordó la importancia de apoyar los proyectos de conservación, denunciar la extracción ilegal y educar a las nuevas generaciones sobre la importancia de estas plantas en nuestro ecosistema. Solo a través de un esfuerzo colectivo y decidido podremos garantizar que las futuras generaciones hereden la magia y esplendor de las orquídeas santandereanas. La preservación de estas especies no es una opción, es nuestro deber y legado.

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 Por: Diana Angulo Brito